故事接龍

而在那之後，布蘭多先生帶著自己的族人遷居朱諾城，還用那筆財富與自己的名聲，雇聘了傭兵與工匠，建設了一道包圍朱諾的城牆與哨塔群，更在朱諾南方的峽谷中開拓了新的腹地，搭建了工廠，成為了日後班諾重工的工業區，並開始逐漸壯大。

到最後，甚至併吞了「灰燼方舟」，得到了其十二聯盟的位置。

也因此，班諾重工作為十二聯盟當中最年輕的勢力，卻也是相當異質，而正是這份過往，哪怕統治局已經承認了其已經繼承了其地位，其他勢力卻不一定認同，甚至對其抱有敵意，更不用說本來的「灰燼方舟」的部分成員，他們拒絕承認自己的衰敗與消亡，一直以來都在對班諾重工進行著攻擊。

但很可惜的，沒有產生多少影響。班諾重工靠著自身的實力，得以在一群不友善的對待當中屹立至今，而且原先還只是個不起眼的小工房，卻能夠承包十二聯盟成員「灰色方舟」的一切後勤業務乃至於到將其吞併，你說，怎不能讓人印象深刻？

你問說朱諾城為什麼沒被盯上？這就更有意思了。很多人都認為布蘭多先生是用威脅利誘讓精靈們屈服的，儘管統治局的領導拍胸脯保證沒有這回事！而且俺相信布蘭多先生說服精靈的方式就只是單純的條件交換－也就是幫他們蓋城防與雇人守備。但就是因為很多不明就裡的人認為，精靈們也是布蘭多先生卑鄙計謀底下的受害者，很多敵視著咱們班諾重工的傢伙們啊，都會高舉著解放精靈的大旗，所以就不可能去讓朱諾城受到一絲傷害。可如果你自己去問那些精靈，他們都會跟你說，哪怕是把自己城市的統治權給交出去了，他們的生活也從未改變過！

喔不好意思，俺弄錯了，確實是有改變。他們不需要擔心有人打著那座「塔」的算盤，他們族長也不需要拿自己的生命當代價來設下結界，總得來說，他們過的更安全、更無憂無慮。畢竟，焦點都放在咱們班諾重工上了不是？所以，那些精靈總算能過上他們所期望的安寧生活，魯茲夫人的高科技讓班諾重工再怎麼發展也不會影響到朱諾城，反而還能從朱諾城那邊獲得食物和水！雖然現在已經是無法完全供給班諾重工的需求導致需要大量進口，但還是有個在世界上難得的自然環境可供居住，不是麼？

你問俺個人對班諾重工的看法？唉唷小子...你消息可真靈通，居然知道俺的「名號」？寶藏獵人本來就是如此？你可真是個機靈鬼哪小子。也罷，俺就來說說，只要你再請俺一杯！

爽快！俺中意你這小子！

確實，俺過去是「灰燼方舟」的成員，作為其中一份子，俺在很多場合出生入死並且以此為生，以此為榮。但俺也必須說，灰燼方舟的衰敗其實也是必然。

因為灰燼方舟一直以來都是一個「傭兵集團」。雖然提供傭兵派遣也可以算做一種商業活動，但是啊，不可能只做這一行的！俺曾經遇過一個叫做「火藥庫」的商人聊天，她在聽完俺的話之後，反而對俺說，這傭兵行業幹的太畸形了，因為傭兵的其中一項收入，是來自戰場上的掠奪。

你也知道，這是灰燼方舟過去一直嚴重禁止的行為。

那俺們該怎麼養活自己呢？雖然灰燼方舟自成立以來，一直打著扶弱濟貧的大義之旗，但那終歸不可能支撐得起那樣的規模。儘管「鳴動暴雪」－上有著非常完善的電力、食料與水源的生產設施，但那也需要保養啊，而且終究是有限度的。的確灰燼方舟所到之處會收到不少人贊助物資與感謝援助，但灰燼方舟卻沒有去從事並拓展過其他的業務，這就代表其規模永遠都無法去突破那個上限。

當然，歷代的團長當中有不少人都意識到了這一點，然而也許是缺乏了專業的知識啊，畢竟俺們是幹傭兵的，對太詳細太深入的東西都不太理解，而且要在這個蠻荒世界找個安定之所又談何容易？雖然當初俺們成為了十二聯盟的創始成員，傭兵不屬於任何一方這點可是很多權力者的眼中釘，可如果俺們太過接受一方的援助，反而有違俺們的創團初衷，更別說這樣的一個傭兵團突然要歸順，又有誰會願意接受呢？

甚至可以說，俺們早就錯過最好的時機來下錨扎根，反而成了只能漂泊不定的扁舟。而隨著時間過去，「鳴動暴雪」的設施也逐漸損壞，偏偏俺們也沒幾個人能有辦法修理，因此在布蘭多先生出現時，雖然不少人在嘲笑他，但也有人是把他當成救星來看待的。

是的，很多人都說是布蘭多先生用卑鄙手段買下了灰燼方舟，但實際上是團長決定要歸順於班諾重工的，而幾乎所有人追隨著團長的決定，俺們都認為這才是正確的，才是為俺們好的。俺們啊，早該下錨落定了。幸好，布蘭多先生願意背起一切罵名，接納俺們，光這一點，就讓俺們願意對布蘭多先生宣誓效忠了。

所以「灰燼方舟」從來都沒有沉沒，證據就是「鳴動暴雪」仍在運作著，實際上俺們的傭兵工作也從沒中斷過。雖然與過去相比，俺們開始無情與狡猾了起來，也開始在戰場上掠奪了，但俺們還是正義且扶弱之師，不會去掠奪無辜民眾。認為俺們墮落、質疑與敵視布蘭多先生的悠悠之口就隨他們講去吧！除非是在俺面前講，那俺會讓他們嘗嘗俺的鐵拳！

「蒼白行者」，是麼？嗯...關於這個，這可以說是所有仍然在世的灰燼方舟成員，心中最大的一塊瘡疤與遺憾。

你還記得俺剛剛有講過，「幾乎所有人」，都追隨著團長的決定，對吧？

但是有一個人沒有接受，那就是大小姐，團長的獨生女。

其實她也沒有惡意，只是個可憐的孩子。她一直希望能夠接過領導權，意圖振興灰燼方舟過往的榮光，卻沒發覺自己其實已經被過往的神話給沖昏了頭，狂熱的理想令自己看不清眼下的危機與迫來的困境，等夢幻的泡沫消散，等著她的就是殘酷且無情的現實。她無法接受灰燼方舟這樣偉大且不斷援助弱小的勢力會淪落至此，無法諒解眾人所做出的決定，在與自己至親大吵一架後，她就失蹤了。

而咱們團長也因為傷心過度，半個月後就一病不起，去世了。

俺只是個傭兵，實在不知道該怎麼拉大小姐回頭。俺曾經找過在世界另一頭，也算與俺們有緣份的「維克多沙賊團」的領導「赤焰玫瑰」的協助，希望她能以過來人的身分來開導大小姐，但鞭長莫及，莫可奈何啊。等到大夥再度見到大小姐的時候，就已經是那個樣子了。

當然，憑那孩子一人是不可能組織起一個那樣規模的團體，更別說一直對班諾重工乃至於自己往日的同僚與部下兵戎相向。雖然俺是有聽過一些傳言，但沒有證據，所以也不好妄下判斷吶。

哎呀部隊長，怎麼啦表情這麼嚴肅呢！要不要過來喝一杯？

喔？俺了解了。給俺一點時間，俺馬上過去集合。

就這樣啦小子，很高興你請俺喝酒！那麼...

「象牙蛀成了洞，口水流個不停。搬開深淵巨石，黑暗有著光明」

就這樣啦，小子，後會有期！

「雛鳥離巢」，本來是居住在音之谷的青鳥們的「成人式」，尚未與音之魔締結契約的青鳥們，會試圖馴服音之魔、與之結下契約，接著成年青鳥會為那些成功者們慶祝，是這樣的儀式。而在音之谷對外的開放之後，這樣的成人式轉變了一種「祭典」，也許變得花俏，亦有人認為青鳥們的獨有文化受到了變質，但是，給予那些契約成功的青鳥們祝福，期盼她們與族群的未來能一路光明，這樣的含意與本質是未曾改變的。

同時，那些未成年的青鳥們，多了一個在外界眼光環繞的情景下，證明自己能耐的機會。

不緊張、不畏懼、勇於面對排山倒海的壓力。

這都是實現青鳥一族宿命所需要的素質。

而且，即使是面臨這樣來自外界訪客觀看的壓力，未成年青鳥們不只未有退縮，反而充分的吸收並運用來自外界的知識，成功的將難題給化解，通過了這些增加的考驗。

因此，青鳥們對於這樣的轉變，是樂見其成。

於是在慶祝的遊行當中，也有不少青鳥們裝扮起自己，加入其中。而有一雙眼，正在音之谷高處的一座露臺上靜觀著這隻隊伍。

那雙眼的主人穿著著包覆全身且鑲嵌著黑色岩石的黃銅色裝甲...不，那其實是他裸露在外的皮膚，可乍一看上去，那糾結的肌肉紋理，卻和岩石並無二致。其厚重又突出的下顎、彎如鐮刀的獠牙、扁塌平板的五官與碩大又顯得兇惡的雙目，再再表明了這些特徵的主人所屬的種族。

巨魔。

在異界，這種野蠻生物智商蠢笨但孔武有力，一直是許多村莊與冒險者、劍鬥士、傭兵、甚至是軍隊的惡夢，他們是魔王軍的前鋒，是破壞與強攻的主力。即使用來對付他們的教戰手則一直不少，但大多數人對其仍是避之唯恐不及的。

而這隻巨魔身在此處，卻並未引起什麼騷動，是因為他的身分。

巨錘的羅布利，哥莉迪亞商會派駐至此地的據點守備隊隊長。由於他是頭如此碩大的巨魔，一開始青鳥們乃至於來到此地的使者都是抱持著恐懼與戒備來迎接他的到任，但隨著時間過去，人們逐漸的了解到了他與一般巨魔的不同之處－他和善且沒有脾氣、健壯卻不蠢笨，而且有著可以合理仲裁紛爭與各種疑難雜症修養與智慧，雖然不清楚為何他會如此不同，然而在巨魔當中身為異類的他，卻才是最能被接納的存在。

於是，巨魔羅布利，就在音之谷中以守備隊長的身分，甚至是商會作為庇護者的象徵，駐紮了十幾年。

不過今日的他，比起平日是顯得更加的嚴肅。因為「雛鳥離巢」的緣故，音之谷湧入的大批的旅客與行商，當中很有可能還會混入一些不安定的因子，尤其是這次－來自上級的情報指出有群人正在尋找著「曲」，一種古老的災厄，而讓事態更加麻煩的是，似乎還有一群青鳥與這群外來者合作！也因此，哪怕商會上下皆不是沒有任何應對措施，然而，儘管不願意去相信，似乎真有青鳥在協助那群外來者，導致商會的追查一直處於舉步維艱的狀態。

在這樣的情況之下，羅布利的處境自是艱困了。當然，在他人看起來是在與其他的遊客一樣，只是在觀看遊行，實際上他早已派遣了所有的部下去四散調查可能的徵象，企圖抓住任何的線索。雖然不清楚那群外來者的目的，但這躲躲藏藏的行徑就足以判斷尋找「曲」絕非是為了什麼善舉。

「網子已經撒下了，現在就是等著。」居高臨下的看著無憂無慮沉浸在祭典中的人群，羅布利心想著。

「羅布利先生。」這時，一名身穿藏青色罩袍的藍髮女子出現在巨魔的身後。她的容貌就與那些在祭典中玩樂的青鳥們相同，代表了她也是青鳥一族的成員。

「九方女士，您已經處理完工作了？」面對來者，羅布利鞠了個躬，因為眼前的青鳥在商會中有著比自己更高的階級。

巨鱷的青鳥九方憶心，和聞人靈兒、空相豔羅與千代光流同樣，都是哥莉迪亞商會的幹部。作為物流部統籌的她，必須審核並且逐一處理這次音之谷「雛鳥離巢」而湧進來的諸多商人、隊伍乃的攤位、招聘及委託等事務。儘管不是沒有部下的協助，然而因為這次潛藏於祭典中的暗流，令過往的繁瑣工作是更添了一層困頓，因此面對羅布利的問候，九方憶心只能以嘆氣與搖頭來否定。

「還早得很呢！本來還想繼續處理，但姊妹們強迫我一定得休息，所以我才出來透透氣。啊－啊，希望這祭典能早點結束，還有那些搞事的傢伙最好都去死一死！淨是增添我的工作！」展現出倦怠與無法獲得足夠休息而產生的情緒，九方憶心整個人趴在露臺的欄杆上，大大的呼了一口氣。

「我送您去歇息吧？」羅布利見狀，趕忙低下身子，試圖攙扶。

「謝謝啦～嘿咻！」在羅布利的協助之下，九方憶心攀上了羅布利的巨大身軀，趴在他的肩上，沒過多久，就闔上了雙眼，開始發出昏睡的鼾息。

「唷，朋友！抱歉還得麻煩你。」就在這時，一陣悠閒的老人聲音傳來，但羅布利的周遭不見任何人影。不過羅布利並未出現任何慌張與困惑，因為他知道這聲音的來源是趴睡在自己肩上的九方憶心身上。

更正確地說，是她背上掛著的、一種名為「巴拉萊卡」的三角形弦樂器。

「這沒什麼，古斯塔夫先生。九方女士她如果不立刻歇息的話，怕是會撐不住的。這種情形，大家都不想見到。」

羅布利小心翼翼的擠過雖然已有加大但對他而言還是略顯狹窄的樓梯，並且開口回答。儘管周圍沒人，但他知道自己是在和誰對話。

一頭自稱是古斯塔夫、有著巨大鱷魚外表的音之魔，就寄宿在那把巴拉萊卡琴當中。他是九方憶心之所被稱為「巨鱷的青鳥」的緣由。由於真身過於巨大，甚至比羅布利自己還要龐大，因此除非是處在特殊狀況下，否則是不會現形的。

「話說回來真是糟糕啊。明明應該是個值得慶賀的祭典，居然有不知道哪來的傢伙這麼不識趣，在打糟糕主意，讓這樣世中難得的喜事蒙上陰影，哎唷喂呀...」話音甫落，九方憶心背上的巴拉萊卡琴還兀自彈奏了幾聲。

「畢竟商會是以黑市的形式存在著，而且一路走來樹敵亦多。雖然嘛，這狀況也不是只有咱們在面對，但是相對於其他類似的勢力，咱們確實是...太有本錢了，以至於一直被人忌妒著，這是很理所當然的。」對羅布利而言，儘管這背後有著各種錯綜複雜，但自己在商會黎明期就已經作為成員進行過各種活動，這份經驗能夠讓他推測出讓今日這種局面發生的可能因素、甚至能夠猜想得到幾個可能的幕後黑手，當然，這都只是「猜測」，不過今天在外蒐集情報的商會同事都會歸來，只要能將情報整合，定能讓這片暗沉的疑雲更加明朗。

「只能希望我們都能度過這場風波。不只是為了商會，也是為了這群可愛的小鳥們。」古斯塔夫一面說著，一面讓那支巴拉萊卡琴彈奏著隨興的旋律。巨魔與音之魔現在已經走至道路上，儘管羅布利的龐大身軀鐵定是引人矚目的，不過前來音之谷的人都知道這裡的守備隊長是一只巨魔，因此行人頂多是略為驚訝，並且帶點好奇來打量罷了。即便羅布利將九方憶心給扛在身上，但兩者是同事是眾所皆知的，也沒什麼好去在意，不如繼續將目光集中在音之谷本身的各種風采還更加恰當。

就這樣，羅布利順利的將九方憶心扛回了她在音之谷中的住處，交代睡眼惺忪地她務必要好好休息，關於請假的事宜會由自己來協助之後，羅布利本來打算就這樣離開，回歸自己應該執行的任務，但古斯塔夫卻是提出了邀請，希望可以和羅布利在附近一間有顧慮到那些身型較為碩大的種族而設有廣闊空間的一處酒館－蒼離之墨一杯。

這樣的提議也不是第一次了。不誇張的說，由於各種方面的相投，讓古斯塔夫這個音之魔與羅布利一同喝酒的時間，說不定比和九方憶心一起演奏的時間都還要多。想了想，都要九方憶心應該暫時放下工作了，自己這幾天也一直忙於維持治安，稍微歇歇也是好的。

於是，羅布利在九方憶心的同意下，帶著古斯塔夫所寄宿的巴拉萊卡琴到了酒館，點了足夠的酒菜、找了個能容納兩頭龐然大物的包廂入座，就這樣開始閒談起來。由於空間足夠寬廣，古斯塔夫也現出了真身，兩頭巨獸在座位中伴酒談天的情景，雖是怪異，卻也是音之谷中的日常風景，正宣示著此地有著當今世間難得的繁榮與和平，足以讓兩頭巨獸用這種方式結交友誼，而非為了生存與理念而彼此廝殺。雖然一開始兩人之間有的是漫無邊際的閒聊，但很快兩者就把話題轉到了眼前圍繞於音之谷的風波上。


「所以說，你覺得這次會有青鳥協助外來者，跟商會本身被歸類為黑市有關？」古斯塔夫一面啃咬著嘴裡一塊加工成魚形狀的紅褐色硬塊一面說著。作為音之魔，對他們而言進食是沒有任何意義，但可以攝取各種用以補充魔力或者魔素的特製飲品以補充甚至增強自身。這類物品是在商會仲介下由外界傳入的，於音之谷中作為一種青鳥與音之魔之間交流談心的媒介，已經是相當普及。

不如說酒菜只是陪襯，否則再怎樣有趣的話題都會顯得索然無味。

「是的，畢竟咱們商會會成為音之谷的庇護者，純粹是偶然，就只是因為基爾大人在建城時選在了音之谷唯一的出入口上，再加上當時青鳥們為了解決自己的困境，打算正式的從音之谷走出來，因此擁有實力又占據地利的哥莉迪亞商會就這樣成為了青鳥們第一個接觸的大型勢力。基爾大人絕對不會放過這麼好的一個能夠鞏固自家地位的機會，因此哥莉迪亞商會就在基爾的手腕之下成為了音之谷「真正」的守護者。當然，不是所有青鳥都願意讓一個黑市來擔任這個位置，所以五十二年前才爆發了那場叛亂事件，而其他勢力更是不樂見這樣的情景，這當中還有些非常難聽的傳言，你也知道的。」羅布利小口的喝著音之谷的特產烏泉茶，一面回答著古斯塔夫。

「啊啊，那些傳言老夫也略有耳聞，不過想必都是些毫無根據的誹謗中傷。可這麼一來，老夫也大概能猜到了。有些勢力想顛覆商會的地位，而一些青鳥認為這是一件好事，可以不用再讓一個『黑市』來堵在她們家門口，讓音之谷脫離商會的『控制』，所以才會有青鳥去協助這些外來者，而『曲』想必就是手段了。」古斯塔夫說著，但羅布利卻以搖頭作為回應。

「你不是第一個做出這種猜測的，但很顯然事情沒有這麼簡單。青鳥的部分，我覺得更可能只是單純被蒙騙而被利用罷了，因為如果青鳥們真的不想要商會來做為她們的庇護者，正當管道多的很，而且基爾大人也不會是那種不知如何變通的人。商會就算當不了音之谷的庇護者，她一樣可以有其他的財路，不缺這一條，別忘了清水小姐這個明鐵王國的公主也是我們商會的幹部。基爾大人認為，這次事件太有規律跟針對性，必定有人統合，那些跟商會有仇的勢力很可能只是單純的棋子，而不是那個在幕後棋手。就算把棋子吃了，棋手大不了重開一局，根本傷不到皮毛，我們卻為了對付那些棋子而疲於奔命。」羅布利看著碗中的漆黑茶色，如同現在的情勢一般混濁不明。

「這次的困境就在於，基爾大人目前也個只是被動接招的人，甚至連對手都當不成。我們必須想辦法找出那個幕後的棋手，不只是讓基爾大人以同等的高度去對弈，還要把寫著規則的天秤給整個搶過來，否則就算我們成功度過了這次，危難依然會接踵而來的。」羅布利嘆了口氣。

「嗯...看來情況比想像中複雜的多唷。老友啊，姑且不論那個棋手，那些棋盤上的棋子，你有多少眉目？」古斯塔夫問道。

「不多，或者說太多了，反而很難釐清，畢竟跟商會有仇的勢力列成清單說不定可以一路鋪到青雲天坑那邊，而且咱們雖然不是沒有同盟，可跟沙賊團、香格里拉乃至於雲海物流相較，我們還是差得遠。雖然班諾重工與綠腦城都是很強大的勢力，但一個遠在天邊，一個受限太多，最後能依靠的只有我們自己，現在只能將希望寄託在那些去蒐集情報的人。雖說如此，我倒也不是啥都沒查到，至少目前我是有讓人去監視一些可疑的對象，例如一票整天醉醺醺的矮人、一個身手不錯的醉漢，還有一對炎雲說過特別需要注意的母女檔，這些都很可能是情報裡提到的，進入音之谷尋找東西的棋子。我已經提請基爾大人派海帝魚龍跟瘋狂鑽石妖精翼龍的人來支援了，應該可以抓到更多蛛絲馬跡。」羅布利說著，一面將茶水一飲而盡。

「嗯...畢竟只是可疑，而且現在是祭典當中，把事情鬧大就糟糕了。可既然有來自外面的貴人訪客，他們應該也不敢輕舉妄動吧？不，不如說明知道有那些訪客還敢過來，膽子也夠真大的。不過，咱們別談論這麼嚴肅的話題了，來講點其他的吧。不然啊老夫看老友你都沒有心思歇息了。對了！你覺得這次離巢的雛鳥，誰比較有看點呢？老夫很看好那個誰...」古斯塔夫開始對那些即將參與這次考驗的青鳥們品頭論足，然而他似乎只對青鳥們的身材曲線感興趣，導致羅布利只能尷尬的陪笑。

「雛鳥離巢可不是選美會啊我說！不過要說我比較中意的，可能是...」但是，心情的確是有所轉換了，於是羅布利也暫時把工作的種種給放諸腦後，享受這段短暫的閒談時光。

（當天稍晚）


「古斯塔夫，你沒有說額外的事情吧？」

九方憶心坐在自己的床邊，撫觸著巴拉萊卡琴。自琴弦中飄盪出的，是一股難以言喻的哀愁音調。她的臉色陰沉又肅穆，不見任何的情緒。

「妳說呢？放心吧，老夫只是單純找他閒聊罷了。不過，如果羅布利他可以從老夫的言談裡或者其他的管道來察覺到什麼，那也不是老夫的過錯。可是啊憶心，妳真的決定要那麼做嗎？不再考慮一下？那可是不歸路喔？」相對的，古斯他夫仍是維持著悠閒的語氣，但仍聽得出一絲謹慎。

「我能理解你的擔心，但是...古斯塔夫，我已經無法繼續忍耐了！雖然基爾大人讓我有現在的生活，我很珍惜也很感謝，可我畢竟還是...還是不能接受商會裡背地裡做出來的那些行為！」

九方憶心的心中彷彿破了一個缺口，激烈的情緒開始噴湧而出。

「我知道！我都知道！商會假意成為音之谷的庇護者，安排奴隸商人去誘拐那些年幼無知的青鳥，變成一群扭曲傢伙們的商品與玩物，然後再大喇喇地用商會的名義去將她們就出來，好讓她們對商會戴恩戴德！不然就是去大張旗鼓地將那些『流浪』青鳥們帶回音之谷，卻從未想過有些人早就不堪承受這份壓在我們身上的『天命』是多麼的難以承受！而且明明是我們的庇護者，卻從未起到保護我們免受外人攪擾的作用，反而讓我們變成供遊客觀賞的籠中鳥！就像我，一開始也只是要被抓來當成商品賣而已啊！如果基爾大人能夠多一點真心，停止那些行為，我都不會做出這種任性的決定啊！」

對於激動憤恨的九方憶心，古斯塔夫卻顯得相當冷靜。他的沉穩與滄桑讓憶心激動的情緒安穩不少。

「不管妳做出什麼決定，老夫都希望妳能沉靜下來，吾主，否則是無法發揮我的力量的。老夫是妳的音之魔，無論汝做了怎樣的決定、將要面對何方神聖，契約者唷，我都會陪著你的。」

「我知道，謝謝你，古斯塔夫。」憶心將巴拉萊卡琴緊緊地摟入懷中，但在之後的路途上，這不會是她唯一的依靠了。

沒錯，自己已經與那些意圖尋找「曲」的人合作了，只要有「曲」的力量，要除掉那個虛偽的天使絕非遙不可及。

可惜，在古斯塔夫心中，憶心這份決定中的矛盾是再明顯不過了，然而身為一介受制於契約的音之魔，古斯塔夫只希望，有人能夠阻止這些事情的發生。

在一切，都太遲之前。

「關羽老師～謝謝您今天的指點！」

「嗯，慢走。現在在祭典期間，要去逛祭典記得先回家報平安，然後上街一定要有同伴……」

「是是是，切記要注意自身安全，對吧？關羽老師的叮囑我們都銘記在心～」

「那就好，去吧。老師鎖完琴室的門也會上街看看的。」

「那先走囉～老師再見！」

遠離祭典大街的音之谷山間一隅，一座名為『寒松山莊』的莊嚴宅第內，年幼的青鳥三五成群的嘻笑著與她們的琴樂導師——『關羽的青鳥』道別。

對有別於日常的熱鬧祭典格外的期待，這群年幼青鳥一到日常練琴的下課時間，便興匆匆的收拾完樂譜等上課必備的教本，背上各式各樣的書包就是成群結隊的相約上街逛逛。

雖說每年都會舉辦一次面向觀光客的祭典，但每一次都會有不同的旅客及商人光顧這典雅的谷中小城，讓好奇心旺盛的年幼青鳥們總是止不住的期待著。

期待能見識到，山谷之外包羅萬象的新鮮事物。

但是，這些新鮮的事物，並不全都一定是"好"的。

就算入谷的審查再嚴格，谷中的警備再森嚴，也總免不了心懷不軌的有心人士，趁著這種時候進入音之谷。

『青鳥一族』的美貌與才能，是世間有目共睹，這引來了不少人口販子或是奴隸商人的覬覦。

在哥莉迪亞商會的治理下，強拐擄掠是不可能的。

但卻無法防止年幼純真、涉世不深的幼小青鳥，受到這五光十色的誘惑與欺騙。

俗話說：「不經一事，不長一智。」

但若等到遺憾發生，就再也無法挽回了；生命如此，觀念亦如此。

若是意志不足以抵擋外界的蠱惑，自古流傳下來的道德思想受到扭曲，那便是與『墮落』無異的遺憾。

所以，族中老一輩的青鳥，對於『開放音之谷』這件事情，仍然持有疑慮及反對的態度。

身為年幼青鳥們的導師——這位『關羽的青鳥』便是老一輩『保守派』的一員。

曾經遊歷過黃沙世界並收服過眾多音之魔的關羽的青鳥，腰間配戴著代表其導師資格的如意玉配，足以顯現她見廣識博與備受族人敬重的身分地位。

經歷過世間洗禮的她，在回到音之谷後不久，便面臨了故鄉開放的決策。

縱使百般不情願，但在經過族人共同的決議之下，仍不得不面對音之谷大門的敞開。

「這就是，大勢所趨嗎？」

看著興高采烈的年幼青鳥早已紛紛離去，關羽的青鳥獨自佇在山莊的大門牌樓之下，幽幽的嘆道。

『泠泠七絃上，靜聽松風寒。古調雖自愛，今人多不彈。』

牌樓之上的四個大字『寒松山莊』，便是身為莊主的她，在音之谷開放後以此詩感嘆世道、親自提筆寫上的意志。

再也無法阻止外界的流入，她現在唯一能做的，只有堅守自古以來的美德，並盡自身最大的能力守護著尚在成長中的年幼族人————

「自詡堅貞的寒松守望著族人——真是高潔的思想吶！」

———此時，一道妖媚的女聲從一旁的草叢之中傳來，打斷了關羽青鳥的思緒，也打斷了孩童餘音散去後的寧靜。

「『華陽夫人』…不是千交萬代過妳，不准踏入音之谷半步嗎？」

在那聞風不動的姿態底下，關羽青鳥平靜的嗓音裡蘊藏著令聞者顫慄的憤怒。

雖未面向聲音的來處，背在身後、藏於寬袖裡的雙手卻早已蓄勢待發，繃緊著指節準備迎擊驅趕這位不受她歡迎的不速之客——

「哎呦～別這麽緊張嘛！哀家可沒那個閒情逸志"光顧"這灘如死水般腐臭的聖地……不過聽說早已改革開放了是嗎？即便如此哀家也完全不想踏入這裡～……」

被稱為『華陽夫人』的妖媚女聲像是在嘲笑著關羽青鳥的意志般，彷彿打開話匣子似的喋喋不休了起來。

此人來時無聲無息。

若未出聲呼喚中斷其思緒，依關羽青鳥對她的理解，這個『禍害』想在沒有任何人知道的情形下興風作浪，對此人來說絕非難事。

「難到妳來到這裡，只是為了調侃我的意志嗎？」

然而，她卻出聲喚住了她。

「只是順便罷了，畢竟哀家最受不了的，就是食古不化的人啦。」

此時女聲才步出草叢，露出了盧山真面目——

那是一隻如普通的貓犬般大小、渾身雪白的狐狸。

美不勝收的銀光毛色足以令人印象深刻，加之尾端那蓬鬆的九條毛茸尾巴——

是遠古時期被人稱之為『九尾靈狐』的靈獸。

「這是哀家的『傳聲使魔』——怎樣，很可愛吧？」

看起來就像是這隻九尾狐在自賣自誇，然而關羽的青鳥很清楚，眼前的狐狸並非『生物』。

而是由術士的術法匯聚魔力後形成的『精靈』、『魔獸』一類的擬生物。

現在操控這隻『使魔』的術士本人，可是遠在千里之外。

「如果不是妳的使魔的話。」

即使知道了華陽夫人不在音之谷內而鬆了一口氣，關羽青鳥仍沒好氣的說。

她實在不是很喜歡這個女人。

除了個性不合以外，最主要是這個女人的過去——『華陽夫人』，曾是薩伊納斯沙漠混沌時期最大的幫派組織『王蛇』的幹部。

在組織裡身為御用樂師的她，與慵懶散漫的外貌不同，其個性精明狠辣、做事殘忍且無情，還有著唯恐天下不亂的一面。

王蛇首領對此很是誇讚，讓她一直在組織裡有著中堅不移的地位。

在王蛇垮台後，她便不知去向……

「很高興妳喜歡——哀家今天來，僅為傳達一句話……」

「說吧，說完快走。」

『子時，燕雀樓，玄之間，"人類的讚歌，是勇氣的讚歌"——』

「來自"那一位"的留言，哀家已經把話帶到。」

語畢，九尾靈狐便如過眼雲煙消散而去，一點蛛絲馬跡都沒留下。

彷彿，未曾存在過。

*****

隨著表演的舞臺上黑白雙狐的登臺，歡騰的祭典氣氛邁入了新一波的高潮。

人們隨著跌蕩起伏的歌聲手舞足蹈，觀眾跟著悠揚熱情的樂曲載歌載舞。

就連四週圍繞著廣場林立的餐廳酒館，也受到了熱鬧氣氛的渲染，酒客們紛紛倚靠在窗臺前，跟著現場的樂聲鳴哨歡呼。

而在其中一間餐館的觀景臺邊，雪洛正興奮的啃著未曾嚐過的鴨腿肉，趴伏在護欄的邊緣觀看表演。

「雪洛！坐下來好好吃飯！」

「難得的慶典，小孩子好奇就讓她好奇去吧～」

以簡單的自我介紹作為開場白，除了雪洛是由英世代為介紹的之外，其餘的三人都是簡易的報上了自己的名號之後，便在上菜的期間把酒言歡、東南西北的聊著不著邊際的話題。

起初，雪洛還鼓著腮幫子，表示不能理解為何要接受侵犯自己的陌生人請客（同為受害者的基爾反倒不以為意），但在隨著一道又一道的美味佳餚端上桌，她的注意力就全被這些未曾見過的美食給吸引住。

貴妃醉雞、北京烤鴨、清蒸魚、東坡肉……與在那斯他那城的餐廳吃過的西式菜色截然不同的視覺及味覺感官，桌上羅列著足以令老饕垂涎三尺、色香味俱全的中式菜餚，對初次見識的雪洛來說更是格外吸引。

「這些……全都可以吃嗎？」

彷彿忘了眼前的大叔對自己做過的事，雪洛兩眼放光的盯著桌上每一道菜餚。

「吃吧吃吧！這些都是大叔我給小妹妹賠的不是，還望小妹妹吃的盡興！若吃不夠再繼續加點。」

大叔豪邁的邀請雪洛動筷——事實上，桌上的菜色早已擺滿了四方木桌，而每盤的菜量也多到不知在場的四人是否真能吃完……

「英世大人！雪洛可以開動了嗎？」

「嗯…好……」

「哇啊——謝謝大叔！」

即便方才吃下了不少街上的零嘴小吃，雪洛也彷彿還空著肚子般興奮的大快朵頤起來。

就連英世也被滿桌的美食佳餚驚呆了目光——不知道這些山珍海味得讓對方破多少費——不過既然雪洛因此消了氣，那也就什麼問題。

看來改天還得再教育雪洛，千萬別因為沒見過的食物而跟著陌生人走……

就在雪洛剛嚐完幾道菜色的美味，正要伸手拔起下一道烤鴨的鴨腿——

『Morroc！Theme Goes Rock ！！』

窗外傳來的熱鬧聲響，再一次的奪走雪洛的注意。

「哼哼～雖然本宮也受邀上桌，但可別以為這樣就能打發的了本宮……」

雪洛興奮地趴上了窗臺欣賞演奏，英世則是跟上去規勸的同時，也被從不同角度觀看的人山人海的壯闊景象給震驚，同時還被臺上的表演奪去了聽覺——兩人就這麼沉浸在黑白雙狐奏響的樂曲裡。

趁著這個時候，基爾靠上浪人的臂膀，並輕撫浪人的臉頰，嬌艷的在其耳邊細語道。

或許是欣賞完靈兒的艷舞，打算壓抑至夜晚藏在身體深處的慾火，因為這名不解風情的不速之客而稍微洩溢了出來，此刻的基爾臉上泛著淡淡的紅潮、水靈的雙眼微瞇著蘊含閃爍的淚光——

『啾！』

「！？」

突如奇來的強勁啜吻印上了本該誘惑對方的女子香頸，在雪白的柔膚上種下了淡粉紅的印記——

「當然，小弟還另外準備了"賠禮"，包準姊姊您滿意………」

出乎意料的反客為主、被獵物反過來狩獵的挫敗感，以及被對方摸透了心思而再度被寬厚的手掌襲擊——

—與方才的急襲不同，這次是溫柔而有力的輕撫，彷彿要盡情佔有般肆意的遊走—

——這讓一直以來佔據主動位置的基爾，在不知所措的同時，內心是又驚又喜！

浪人不止迎合自己的舉動，還積極挑逗自己的行為令她忍不住心花怒放，早已產生龜裂的防線也潰堤傾洩而出——

「抱歉、小英世，人家先失陪一下……」

「大叔也先稍微～喲咻！」

兩人先後的離席雖有報備，但被表演吸引目光的英世與雪洛卻完全沒注意到……

****

「啊啊～好精采的表演啊！英世大人。」

「是啊，就連不太懂音樂的我都為之著迷。」

黑白雙狐的演奏一結束，四周就爆發如雷的掌聲，兩人的拍手聲也混和在其中。

結束了長達五分鐘的拍手叫好，臺上也進入了訪問表演者的階段以後，英世與雪洛也坐回座位上繼續享用著豐盛的餐點。

因為座位就在窗邊，所以還是可以聽得到外面熱鬧的嘈雜聲，以及隱約能看得到舞台上有說有笑的主持人及表演者，兩人才能在享受美食的同時，不錯過任何一場表演的段落。

「一般的演奏就如此精采，不知道被稱為『音樂精靈』的青鳥族演奏起來會是……嗯？卍樂先生，你怎麼看起來消瘦了一點？」

正伸手夾菜的英世注意到了比剛才憔悴了點的浪人『卍樂』，以及相對臉色圓潤光滑的基爾，忍不住的問道。

或許是方才小酌了一會，又或是還沉浸在樂曲的餘韻之中，否則這一點點微小的異樣，英世是絕對不會開口詢問的。

會察覺，卻不會主動去試探，那可能的『雷區』。

「英世兄弟真敏銳啊，其實……」

對方沒有含糊，反而湊上桌打算與對桌的自己說上悄悄話。

只見浪人卍樂從自己寬大的袖子裡，取出了一塊英世再熟悉不過的，也是近期內令他煩惱的一樣物品。

卍樂接下來提出的話題，可能足以解決積壓在英世心裡已久的一塊大石。

『矽化木』。

****

老實說，我有點不太了解現在的情形。

無法相信自己眼前所發生之事。

事態怎麼會發展成這樣呢？

這一切都得從那場飯局、那份邀約說起...

那個叫做卍樂的浪人表示自己是來自一個「挖掘工程團」，是瓦瓦丹地區－商會的「領地」之一－所委託的開拓工程包商，希望我這種有挖掘才能的人可以加入他們，而那個矽化木是在工程中挖掘出來的，是要給我的「訂金」。
我過去不是沒接下過這種邀約，但大多數的時候，這些委託都是商會所審核過的，至於私底下詢問我意願的，基爾也規定我必須要先上報給她，等她核可之後我才能接下，因此我將眼光投向基爾，尋求她的同意。

「可以喔，小英世你就去吧～這也是讓小雪洛體驗你日常工作的好機會喔，而且你也有機會能找到給人家的供品不是嗎？臭臭蜥蜴那邊就由人家去說，放心吧～」

既然基爾都同意了，那這份邀約我就接下了，而且還能名正言順地從赤焰玫瑰交給我的委託中逃掉，何樂不為？
不過嘛，由於瓦瓦丹地區可是海相沉積，是不可能挖掘出矽化木的，所以我猜這矽化木應該是陪葬品。看著大叔一臉驚訝，我則是笑了笑，表示雖然我是個化石採集者，也有因為委託而當過「考古家」的經驗。
薩伊納斯地區的確有著不少古墓，當中的確有可能找到矽化木與琥珀。畢竟早在化石這個概念被人類所認識之前，這兩種來自遠古地球的產物就已經作為一種奢華的裝飾，流通於文明當中了。

那麼何時動身呢？雖然從音之谷到瓦瓦丹地區的路程不到一天，但由於單純的開拓工程和「考古」的環境與流程可說是天差地別，因此我也得花點時間做好準備才行。
三天麼？足夠了。唯一比較可惜的，其實我是很想參加祭典到最後的，一方面是確實有些期待青鳥在舞台上會有怎樣的演出，另一方面而是我想讓雪洛多見識一點新奇。
而且真要說，「考古」有時候成員會相當龍蛇雜處，對白紙一張的雪洛而言，這可能有些太早了，可當我向雪洛解釋的時候...

「雪洛，想看看英世大人工作的樣子！」

嗯...這樣反而讓我感到愧疚啊...

那天在飯局結束之後，基爾說她還有正事要處理，浪人卍樂也說要進行各種安排，在跟兩人道別之後，我則是繼續帶著雪洛逛著祭典，甚至看到了幾名青鳥的即興演奏。
不得不說，可以瞬間讓周遭人群全數靜心止步，青鳥真不愧是音樂的精靈，果然是「不同凡響」。

話說回來，即便是經過了商會或是基爾本人的核可，這一類的委託絕非毫無危險性，我自己就曾遇上過幾次差點沒命的絕境，幸好我都能夠存活下來，還沒丟胳膊少大腿，著實萬幸，就算被人問罪，亦能在商會作為後盾的狀況下全身而退，因此準備萬全是絕對不可少的。於是隔天我帶著雪洛告別了音之谷，回到了那斯他那城之後，除了從我的住處以及基爾在商會留給我的個人倉庫中張羅這次行程會需要的物品與器材之外，也向雪洛說明了我過去參與這類邀約時的經驗、行程中可能會發生的事情、還有叮嚀雪洛該如何應對進退等，以力圖把風險給降到最低。至於雪洛的身份，基爾讓商會裡的幹部對她施加了法術，讓她在外人眼裡只會被認為是個普通女孩。

等一切的準備都完成，我便帶著雪洛前往卍樂指定的地點與其他的參與者會合，當我們到達時，已經有三個人影等在那裡，看起來都是矮人，且沒什麼可疑的。
不過從他們的討論聽來，似乎也知道了這次的行程是為了「考古」，而非什麼開拓工程。根據卍樂的說法，由於不想讓沙賊團與統治局知道這件事情，因此這次行動是打算用小規模人馬，並且以瓦瓦丹地區的開拓工程來當作掩護。
當然了，只要事成，報酬一定不少，而且除了目標物以外的財寶，都可以全數歸我們所有。浪人還從袖裡拿出了許多金幣寶石交到我們手裡，說是預付款。
看來這次的考古，我們不只得負責挖掘，還得擔起探索的工作，嗯...希望不會遇上的麼太刁鑽的東西吧。

就這樣，我們搭上了卍樂所安排的「多足獸車」－一種常用的在崎嶇地形活動的虎形駝獸－離開了音之谷的鳥語花香，穿過逐漸荒涼與稀疏的植被、跨越破碎且寂靜的岩地，在瓦瓦丹地區的其中一個入口「朔陽鎮」修整了一夜，於隔天一早搭上了船隻從壯麗的地下河朔流而上，直至中午時分，才終於到達了這次的目的地－瓦瓦丹地區。

瓦瓦丹地區，乃是商會的眾多轄領之一。在遙遠過去的人類文明時期被稱「陽朔」，現在則是以外星種族「夏帕爾蟲族」語言中的「碎石」來命名。
這個區域以有著當年遺民與過門者為了挖掘資源而留下的廣大地道而聞名，也讓這裡成為許多穴居種族的新居。
不論是人類、過門者還是遺民，都在此地雜居通婚、和平共處，帶來了富饒且多元的文化。再加上薩伊納斯的局勢安定，在不斷的湧入移民的情況下，瓦瓦丹地區至今就跟綠腦城一樣，仍在持續的擴展，因此挖掘工程在這裡早已經成了此地居民的日常一環。

而一路過來的景色變化，不論是搭船通過地下河時閃爍著波紋與幽光的鐘乳石洞，還是正式踏入瓦瓦丹地區時迎面而來的萬種風情，都不斷的讓雪洛兩眼發光、亢奮不已；而我雖然亦非初次前來，但如此的景色仍然繼續的震懾我心。
只可惜這趟實在沒辦法好好的讓雪洛認識這大自然的鬼斧神工與此地的風俗民情，如果這次事情順利結束，我一定會帶雪洛好好體驗這個地區的豐富與魅力。

在卍樂的帶領下，我們穿過了熙來攘往的街道，進了一處位於巷弄當中小酒館的包廂裡。在那，已經有一個將全身都壟罩在兜帽與長袍且戴著白色面具的高挑身影在等著我們。他以充滿年輕氣質的男性嗓音向我們表示自己是這次行動的接洽者，會為我們解說詳細的內容。
根據他的說法，這次的目標是一處位於瓦瓦丹地區與音之谷之間的古墓，他們已經花費了不少工夫才把可能的位置給縮小到這個範圍當中，但確切的場所還是需要進行探勘，同時因為地形的緣故，那片區域只能經由瓦瓦丹地區的隧道前往。至於食物、飲水與耗材都是有所準備的，不過由於這次地挖掘工程只有七天的期限，因此最好是盡快找出古墓的位置並開始作業，否則下次要來就不知道是什麼時候了。

之後，卍樂繼續帶領我們離開了地下隧道，跨越崎嶇的荒地與崩落的山谷，到達了位於一處乾涸溪谷中的營地，那裡已經有幾座帳篷以及數名人影－一群被雇用的當地穴鼠族工人－在那裏忙進忙出。

老實說，不論是那些矮人還是我都能看得出來，這份差事的第一階段會是相當容易的，原因就在於這塊谷地有一處相當不自然的缺口，結合植物帶的分布與地層的走向，可以看出這是被人為弄出來的，如此一來，要探勘的範圍就一下子縮小許多了。事不宜遲，在安頓好之後，我很快的就跟矮人們談好各自負責的範圍，接著帶著雪洛一起開始動工。

很快的，在當天黃昏時，我們就找到了古墓的入口，位置如我所料，是在溪谷的底部，本來我想說得花上幾天，沒想到還不到半天就找到了。
從掩埋的狀況判斷，其實那座「古墓」的位置不深－雖然以瓦瓦丹地區的地質特性也不可能太深－而且是被刻意掩埋的，部分岩石上還能檢測出魔力殘留和火藥反應。某方面來說，這掩藏的方法相當粗糙，然而確實，如果沒有專門知識的話，是不會懂得從這方面去著手的。由於天色已暗，因此我們決定明日再開始探索。

仔細想想，那時候應該就是我最後能全身而退的機會了，但很可惜的，當時的我沒有把握住，而直到來到那扇巨大金屬門面前，我才發覺到事情大條了。

也因此，我現在必須要在一個前所未有的危機面前，掙扎求生。

而且，我還不認為自己能活著看到明天的日出。

該死！

現在的我，左邊肋骨斷了三根，右手食指沒了兩段，連拇指的指甲都被拔了，腳更是遭受了重擊，雖然還能行走，但已經步履蹣跚，更別說我全身上下都遭受到了重擊，簡直是令我痛不欲生。

為什麼會變成這樣呢？

也許會有人說，雪洛上哪了？她不是會保護我的嗎？

如果我說，我這些傷是她所造成的呢？

是啊，到底發生什麼事情了？

在找到了古墓入口後的隔天，我們在接洽人的帶領下，雖然不斷深入但沒有找到什麼值錢的東西，而且那邊與其說是古墓，更接近我當初發現雪洛的那個遺蹟。

最後，我們來到了一扇無法被我們手持照明給照到頂的巨大金屬門前。

那時候，不需要雪洛拉著我的衣角提醒我，多虧數次歷劫歸來的經驗，我也能感受到那扇門背後有著相當不妙的東西。

當然，不只是我與雪洛，那群矮人跟卍樂都察覺到了。那是一股由生物本能帶來的「危險」信息，讓我們備感壓力、冷汗冒出、寒毛直豎。雖然不清楚這到底是怎麼一回事，看著卍樂，雖然仍是掛著笑容，也顯得僵硬；而雪洛則是雙眼死盯著那扇鐵門，一副恨不得光靠眼神就將門後的物體給消滅一樣。該死！這根本不是什麼「盜墓」，而是我只碰過一次之後就發誓永久不再接觸的「遺產發掘」啊！
儘管不清楚基爾對這件事的態度，但那怎樣都好！現在我腦子不斷命令我必須要打退堂鼓，別去管我這次被坑了這件事！