故事接龍

將自身的無數纜線都插在周遭的電腦個體上，『撒里爾』觀看著一旁湧現的無數螢幕組成的牆面，出聲感嘆。

這些螢幕，撥放著自從勇者打倒魔王後，無數物種們在新世界的生活、戀愛、戰爭、買賣、死亡...

他注視著其中一個種族——機械的演變，時而欣喜，時而沒落。

「我的"孩子們"呢？那些機械種族...」

「據說在南極的生之國，過的不錯。」

『撒里爾』曾經是人類。

然而，他卻是無機物信仰的狂熱者，他熱愛著機械、深愛著人工智能，可以說『銜尾蛇』的機械技術都來自於他之手。

來說說他的故事吧。

他出生在人類面對外星明侵略的最悲慘時期。

那時，人類被外星文明強勢侵略，人類基本上使用的手段諸如『核』、『電磁砲』、『戰鬥裝甲』都無法對侵略者造成有用的傷害，文明程度上的落差使得他們無法抵抗外星文明的先進武裝。

投降，只是遲早的事情。

從小『撒里爾』就被迫流亡，面對侵略者，人類猶如無力反抗的羔羊。

他的父母活生生在他面前被外星的猛獸分屍，而他也因為足以致死的重傷，被科學家將自己的半數身體改造為機器。

就在那時，一群頂尖的科學家們懷抱著最後的希望啟動了尚未研發完成的「時間機器」，意圖回到過去扭轉毀滅的未來。

如頭後世知曉的，這個計畫不但沒有成功，反而還引來了被稱為「魔王軍」的恐怖存在。

由於他們完全是非常識而且無法溝通的勢力，外星人以及人類被徹底地擊敗，屍山血河、屍骨遍佈...狀況，變得比被外星民族侵略時還要更為糟糕。

而外星民族不知出了什麼差錯，內部陷入一團混亂，有些別無選擇的外星人決定與人類合作，反抗魔王軍。

青年時期的『撒里爾』展現了他對機器的天賦與熱愛，他與外星技師們合作，著手研究並製造了各種機械人、人形、外械體以及人造人。

他發現，人類對最初型的機器人訂下的機器人三定律，將會因為邏輯上產生變數而使得機器人為了避免犯錯，直截了當地拒絕行為能力。

為了改善機器人的智能，『撒里爾』對於初期的機型做了認知上的調整。

他將機器人視為自己的親人、朋友、家人...並且對他們進行了教育以及給予他們應有的肯定、以及尊嚴。

在他眼中，機器人本身甚至比人類更加優秀，在他的思想中，機械是遠遠超越創造者本身的、能夠不斷進化的新物種，若是單純將它們作為勞力使用，那真是太遺憾了。

而自幼陪伴他長大的"013"，即使旁人認為過於老舊，他還是著手去對其進行改造，並給予他教育修復、升級跟確保元件運作良的認知機能。

他身上的機械零件部位一天比一天多，而行為舉止也開始傾向機器人...

由於他對自我的改良以及認知觀念的不同，他開始偏愛機器人，而對人類漸漸地失去耐心。

旁人對於他的舉動越來越脫離人類感到恐懼、反感，但是由於他的某些專業長才與知識，因此還是只能與他合作。

然而...部分人類以及外星人並沒有把機器人當作夥伴看待，他們認為這些金屬構造只是工具而已，如果讓工具與他們對等甚至採在他們頭上，將是莫大的恥辱。

於是，事件發生了。

一架編號為"057"的機型，無視機器人三定律殺死了一名人類以及遺民。

進行軍事審判時，可以根據影像記錄檔得知"057"是因為長期受到粗暴的對待以及發洩，為了保護自己，它做出了自我防衛的行為。

由於當時是戰亂狀態，為了有效使士兵紓壓，某些機型被刻意設計為能夠滿足生理需求...的構造，而那些粗魯的使用與對待，讓『撒里爾』產生了前所未有的憎恨。

「聽好了，你們雖然是我們設計出來的，但是你們具有靈魂...以及生命，他們理應對你們尊重以及同等對待。」

「上一輩人將我們這一輩創造，晚輩是獨立的個體還是長輩的附屬品？」

「你們有著遠比長輩更加優越的能力，你們...應該為自己而活。」

他對機器人做了認知上的修改，使得當時不少對機器人施暴的人都受到了報應，卻也引發高層的震怒。

東窗事發後，軍方對『撒里爾』做出了嚴厲的制裁，將他等同軟禁般禁錮在一個偏遠的牢獄。

不過『撒里爾』並沒有閒著，在"111"的偷偷幫助下，他仍然進行著研究，並且援助外面各種機型修復、保養的方案。

由於戰況不理想，『撒里爾』很快地被釋放出來，恰好異世界勇者、世紀末救世主、被外星科技影響而擁有超能力的進化人類共組同盟，展開反抗的大旗。

其後200~700系列整體的技術以及突破，大多出於『撒里爾』之手，而他最終在得到了外星人將靈魂保存的技術『D.O.T.A』，徹底將自己全身機械化。

戰後，在異世界勇者、世紀末救世主、超能力者的『星球修復方案』建議下，以三大勢力的首席科學家『三賢者』為首，開始三方合作，對這個殘破的星球進行修復，成立『銜尾蛇』。

而當時，最傑出的要屬科學家"路西法"以及他的研究團隊『S1-T5』。

對機械有著深厚知識的"機械賢者"『撒里爾』、熟捻遺傳基因工學以及業子力學的"創生者"『阿撒茲勒』、對外星科技水平勵起、羅亞解構熟捻的"異端"『亞爾瑪洛斯』、以前魔王之魔導教師之一身分而知名、魔法知識的寶庫"術理解析者"『賽姆亞薩』、同樣與賽姆亞薩並駕齊驅，將三種知識學習學以致用的"調和者"『以西結』、因為次元構成以及物理上的認知不同、對於萬物的理解有著特殊突破觀點的"超越者"『巴拉琪爾』、將人類的知識技術保存下來，提供人類科學與技術的"理解者"『亞拉基爾』

加上有著非凡天才與智慧、使得三種技術結合成為可能並實踐的第一人『路西法』，這個團隊當時被譽為新救世主，人們本來對他們抱以信賴...

那時，『撒里爾』本身提出了一個瘋狂的想法。

既然連人類的科技都無法完全理解的『靈魂與記憶』都可以透過介質的轉換轉化為無機物保存...那麼將所有生命都『機械化，』不是更好嗎？

他的夢想，就是創造只有機械的完美世界，並且不斷進化，而他提出的拯救世界計畫，就是將所有的生命都昇華為『機械』。

『機械』不但可以根據環境進行改變，解如這顆星球最終真的毀滅，亦可在真空中繼續存續。

然而他瘋狂的想法，隨著發生了"某個事件"後，一些非人道的實驗被外流出來，使得『銜尾蛇』遭到質疑，從此以後幾乎鮮少有人知道他們的下落—

數年過去了，當時他們的成果——『塔』、『基因改良物種』、『方舟計畫』、『變量結構穩定裝置』等...仍然留在這個星球上，供人們使用。

「那麼，把我喚醒，你希望的是什麼？」

感應到主人的甦醒，無數的"機械"從建築物的各個地方醒來。

建築用的建造型、科學研究用的研究型、醫療專用的醫療型、探索用的探索型、戰鬥與護衛用的戰鬥型...

雖然都是被廢棄處分的廢棄型號以及因為結構難以量產導致只做出一機的實驗型號，但他們都皆是出自『撒里爾』之手。

「我們等待你很久了，"父親"」

使用著尊敬的稱呼，這些機械對著他們賦予生命的人致上敬意。

「你們都在阿。」

露出喜悅的神情，『撒里爾』全身的纜線不斷的延伸，整棟建築物開始有了"生命"。

「人類在姿態與動作的美感方面，都比不過機器人，他們在認知上的不完全，導致了現實社會的不完全...換句話說，只有機械人這種有著無限意識的存在，才是完美的。」

『撒里爾』啟動了所有的機械，他正享受著網路、能量、機械構造那久違的感觸。

「這方面我還是與你抱有不同的看法，我認為最完美的生物就是不具有意識的存在，如同詩人雪萊的"雲雀"般，沉迷於深層無意識的喜悅...」

『阿撒茲勒』說完，『撒里爾』立刻笑了。

「大多數人類並不是大徹大悟，只是因為本身的愚昧與習慣忍耐罷了，人類本身，無法違反自然的規律，只能等死，而我們認同自己的"永生"，並將其作為財富存在著。」

「幻想讓生命突破物理的上限，不就是惡夢的開始嗎？」

隨著兩人的對話，整個建築物開始移動。

「那麼接下來，該幹正事了。」

『阿撒茲勒』說道，如果接下來那四人也能順利地找到，事情就好辦了。

要做的事情，還很多呢。

忍住，要忍住，現在還不是發火的場合。
這臭鐵塊、死廢鐵，就算是專門對付魔物，這也太針對了吧？
雖然這樣被針對不是第一次，但還是讓人覺得很沮喪。
毫無理由、只因為是魔物就被厭惡、排斥，完全不聽解釋就單方面襲擊的人也很多。
最後只能讓他們化為灰燼，甚至毀掉村莊，這種事不論做多少次都讓人難過。

「我先說喔，我沒有加奇怪的東西，更沒有下暗示或催眠術，這完全是我料理的手腕高明，OK?」
尤其是暗示和催眠，除非遇到緊急狀態，打死我都不用。

經歷過百年前『慘劇』的教訓，年輕的眼魔族對催眠術一類的精神控制法術產生了芥蒂。
在戰爭結束後的幾百年，年輕一輩都明白要和其他種族交流或貿易才能讓族人生存下去。
但老一輩的眼魔仍然囂張跋扈的控制弱小的種族，甚至越來越過火。
他們認為眼魔因該支配一切，以至於他們『越了線』。
一群長老階級的眼魔綁架了龍族的幼體，招致龍族的報復，古冰島的地下據點被徹底摧毀，倖存的眼魔不到百人，最後殘存的眼魔逃到古英格蘭，也因此留下對龍吼的恐懼。

「妳不相信的話可以檢查，不過最好快點，湯要涼了。」

「那麼就…失禮了。」

就在愛麗絲準備接過漢娜手上的湯碗時…

「愛麗絲，我才跟妳說過，有問題或有需要妳幫忙的時候…」

「先徵得您的同意，我記得。」

漢娜拒絕交出湯碗。

「那妳這次怎麼沒先問過我的意見？」

絕對不是因為即將享受誘人的香氣後的味道被打斷而不耐煩，而是愛麗絲那幾近『過度保護』的行為讓漢娜有些反感。

…其實『過度保護』算是其次，或許真正的原因，在於漢娜已經注意到了，愛麗絲屢次針對凱莉的『不信任』。

就算是魔族，也是有『個性』的。

漢娜也見過不少已經完全融入人類社會的例子，凱莉這種個性的魔族也不在少數。

一直不斷的懷疑，原本可以有好的結局卻最終只會釀成悲劇。

「提防可以，但若是不接受，就永遠無法真正理解。」

過去某位旅行商人前輩教導漢娜的話，聽起來很矛盾，就連漢娜自己也這麼覺得，在有了多次的交易經驗以後，卻也能稍稍理解其中的道理。

「…火藥庫小姐說的我不是很懂，現在，我只知道要免於任何——」

「夠了，愛麗絲，妳知不知道妳的行為已經傷害到凱莉？」

是的，漢娜已經注意到了，在愛麗絲阻止她品嚐肉湯的時候，凱莉那水汪汪的大眼睛裡，閃過了一絲的憤怒。

…還有悲傷。

「傷害？我不懂，火藥庫小姐，我沒啟動任何的武器系統…」

愛麗絲那無機質的回答，以及真的認為自己沒做錯的疑問，讓漢娜頓時感到頭痛了起來。

看樣子，還得多教導這孩子待人處事的道理。

「算了…抱歉，凱莉。如妳所見，這家伙她…」

雖然心裡還未放下對凱莉的警戒——不如說，身為旅人，對自己以外的任何人都得保持警戒，就算是至親好友或是溫柔善待自己之人——但漢娜可是打算與這位眼魔少女友好的相處。

樹敵不如立友，亦或是不要招惹不必要的仇恨…至少，漢娜對凱莉是沒有任何的反感。

「沒關係的啦！我也知道臭鐵塊會有這樣的反應是很正常的，我也已經習慣了啦～來，這是臭鐵塊的分。」

這孩子到底是怎麼走過來的啊…凱莉意外的豁達除了讓漢娜感到驚訝之外，也對她堅強的內心懷抱著一絲敬佩。

「那我就不客氣了。」

一接過凱莉遞來的湯碗，愛麗絲看也不看便一飲而盡。

「愛麗絲！妳…」

真的很想生氣，但仔細想想，對一個不諳世事的機偶發怒，就像是對一個剛出生不久的嬰兒發脾氣一樣，不僅沒有意義，還顯得很愚昧。

(唉…『耐心』…我能有教導人的耐心嗎？)

漢娜在心底不安的自我問道。

「…處理器處理不能，程式運算產生錯誤，警告！警告！系統將重新啟動…」

一喝下肉湯的愛麗絲突然發出一連串的警示音後，便閉上了眼睛陷入沉默。

——而她的臉上，正洋溢著滿滿的幸福——

「…凱莉。」

「我知道，事後我會跟她道歉的。」

兩人看著表情完全鬆垮下來的愛麗絲，那無法想像的不像樣笑容竟會出現在那冰冷的臉上，不知怎的竟讓兩人心裡像是做了一件壞事般，對這女僕產生了一絲歉疚。

「那…我也嚐嚐吧…」

吞了口口水，漢娜將微溫的肉湯湊到了嘴邊細細品嚐——…

(哦呼～)

*****

「還、還不錯…」

一瞬間以為自己上了天堂，總算是撐住臉部的表情不至於垮掉的漢娜吃力的讚賞，並摸了摸凱莉的頭說道。

「是嗎？嘿嘿…火藥庫喜歡就好。」

凱莉滿足的笑了，並且喜孜孜的將手上剩餘的幾碗湯分給了一旁的喬還有他的家人…

*****

總算結束了早上的用餐時間，在凱莉那可說是『美味的恐怖』的『英式肉湯』做結束後，眾人來到了廣場的中央，開始正式挑選狩獵用的『工具』。

所謂的『工具』，正如前面所說的不過是一整排的『冷兵器』。

而且是與一般兵器相比大上一兩倍的重型兵器。

「除了弩跟弓之外，其他幾乎都是近身戰的武器巨大化而已…」

很想吐嘈"是不是跟喬用的武器搞錯了？"但看著身旁其他老練的獵人一樣拿著差不多大小、在經過強化後外表五花八門的兵器以後，漢娜決定默不作聲。

也是啦，畢竟他們可不是去狩獵一般的野豬野鹿…而是具有一定危險性的『沙漠巨獸』、或是野蠻的魔物。

「就…這個跟這個了。」

看著獵人們至少都帶著兩種以上的武器，漢娜也從中選了兩樣——

『太刀』與『弓』。

雖然本身就有佩刀『八雲』，不過喬說了，對付猛獸魔物，使用專門用來『斬人』的打刀過於浪費——不是指能夠輕鬆斬殺的『褒義』、正相反，喬所指的是一般的刀劍除非經驗老道，否則難以切開野獸那複雜的肉質的『貶義』。

硬則堅如鑽石合金、軟則綿如柔絲韌髮，若非熟悉斬擊對象，那精密打造的刀劍便容易落得"應聲斷裂"的悲慘下場。

既然全身上下包括『八雲』在內的刀具都不能使用，那就只好使用由喬提供、適合新手獵人的初階裝備。

『弓』自不必說，熟悉任何『武器』使用方式的漢娜，箭術自然是箭無虛發、百步穿楊。

至於『太刀』…

漢娜不太想施展看起來笨重的武器，所以大錘、大劍、斧等Pass。

單手劍與雙刀則是攻擊距離太短，想必是要突入猛獸的下懷才能施展，問題在於那之前…必定會陷入一番苦戰，所以也不考慮。

剩下就是使用上與槍支差不多的弩，但是難得的打獵，以及缺乏『變化』，所以也被漢娜從選項中刪除。

最後剩下太刀…

外表上看起來與『八雲』相比工藝相當的粗糙，但細長的刀身感覺得出來非常的堅韌。

漢娜輕輕的將其中一把太刀從地上拿起——比想像中沉重，如果不用點技巧…

光是舉到身前就花費了一番力氣，實際抬起來看竟比漢娜的身高還長，漆黑的刀身閃爍著太陽的光芒，沒有多餘裝飾與刻紋顯得相當樸素。

「喂！你們看！那個女牛仔選了太刀啊！」

「喔喔～有眼光喔！不過…」

「呵呵。」

村裡的獵人們在旁看著漢娜吃力舉起太刀的愚笨模樣，紛紛訕笑了起來。

但是，很快的，笑聲慢慢的停了下來。

『咻！』

揮動第一刀，太刀差點失控的從手中飛落。

『咻咻！』

揮動第二刀，沉重的刀身牽動漢娜的身體差點跌落在地。

『咻嗚嗚嗚！』

揮舞第三刀，似乎掌握了使用的技巧。

『呼呼呼呼嗚嗚嗚嗚——……』

接下來，沒經過任何加工與修飾的太刀，竟開始如同活過來般，在漢娜的手中舞動了起來。

就在愛麗絲把肉湯喝下——的時候，她的記憶庫中有個記憶區解鎖了。

那是一段對自己來說，陌生，卻又熟悉的回憶。

「孩子，妳知道"魔族"嗎？」

記憶片段裡，一名面容模糊、身穿研究用白袍的男子詢問著。

一旁過去被稱為『螢幕』的科技品正撥放著一場戰爭。

那是人類與遺民們聯手對抗魔王軍軍勢的慘烈影片。

影片中，人類與遺民雖然仍使用著現代被稱為『鐵盒子』的裝甲車、『水缸』的坦克、『大蜘蛛』的有腳坦克、『傀儡』的立體機動武裝等...然而，面對那些異世界的魔法與怪物，這些武器就像兒童的玩具一般無力、脆弱。

「前線需要支援！有龍——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」

一名人類士兵再用機槍掃射的瞬間被猛烈的紅蓮一掃而過，化為焦炭。

「姆哈髂！洽卡！瑟斯塔塔塔塔塔塔塔塔塔！！」

幾個遺民們試圖對抗一個被後世稱為『食人巨魔』的龐大生物，但下一刻被打成肉醬。

在勇者以及人類救世主、超能力者三名傳奇還未出現的時刻，如此慘烈的戰事每一天每一天不斷重複著。

面對有著強大魔力與武力、有如魔王分身的"魔人"、"吸血種"、"巫妖"...體型龐大、所到之處催枯朽粒的"龍"、"巨人"、"食人巨魔"...兇惡殘暴、不知死亡為何物的"半獸人"、"獸人"、難以言狀的"各種怪物"...

「聽好了，那個世界來的"訪客們"，都是續有相當危險性的。」

望著影片中人類、遺民、機械被殘忍的肢解、撕碎，白袍的男子以某種帶有仇恨的情緒述說著。

「這些魔物...應該被消滅掉！」

就在聽到這句話的瞬間，愛麗絲回過神來，並且望著自己已經空了的手上盤子發楞。

或許自己下意識對魔族有某種程度的警戒，是出於過去的回憶所影響？

過往記憶撲朔迷離，眼下服侍自己的主人才是當務之急。

「等等，盤子給我吧。」

正當愛麗絲要離開的瞬間，一個健壯青年出聲提醒。

「抱歉，失禮了。」

...感覺自己受到記憶解鎖的影響，所以產生了些許對現實判斷力的遲疑，但愛麗絲還是恢復鎮定，並且高速俐落的幫助正在收拾早餐殘餘的女性村民們，一扎眼，桌面以及碗盤頓時乾淨清潔，完美無缺！

「...厲害。」

健壯青年看的目瞪口呆的同時，更了解這名女性侍從也不是泛泛之輩。

「過獎了，請教先生大名？」

看到愛麗絲對自己居然如此恭敬有禮，健壯青年臉紅了起來。

「不，這些禮數就不用了...我叫做札庫那，話說你的主人他們都已經在廣場了，妳留在這裡沒問題嗎？」

「謝謝指引。」

簡短俐落的說完，她立刻飛也似的離開，而札庫那也在愛麗絲離開的同時，露出了複雜的思考神色。

老實說，雖然夥伴們都津津有味喝了那個湯，不過出於警戒心，札庫那只是假裝淺嚐了一點，實則沒有入口。

一方面是還在評估著這些外來客的危險性——假如有什麼三長兩短，那麼自己是絕不手軟的，畢竟他不希望村長承受這個過錯，如果有，那麼也指示由他來扮黑臉，驅逐這些來客。

昨晚，村長夫人祖瑪由於進行特殊的"夜間狩獵"，所以沒有參與到漢那一行人的歡迎事件。

不過當自己與祖瑪報備並預先通知危險性時，本來性格就較為衝動的祖瑪想要趕走他們，然來收留都收留了，趕走，只會讓事情變得難看。

「村長，希望你能原諒我，不過我目前無法完全信任這些旅人...」

札庫那希望，自己是多慮了。

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廣場上，幾個村民們已經將要供給這些來客騎乘的黑狼龍準備好，並將一些獵捕用的餌食、投網、陷阱等準備好了。

而同一時間，漢娜已經摸熟了太刀的使用方式，說也奇怪，這把理應就算是新手獵人也要花上幾個月適應的大型狩獵武器，在漢娜手中居然宛如活物！！

不消一刻，她已將太刀掌握的變幻莫測，橫劈、右拐、大揮舞...各種絕妙的技巧令一些自覺是太刀老手的人都有點汗顏。

而對漢娜抱有不信任與敵意的祖瑪面容雖然可怕，不過看她舞刀如此俐落，神情竟不自覺放鬆下來。

有的人，天生就是武器好手，而漢娜也承認自己對武器的掌握天分優於常人，這也是她本身在沙漠中縱橫數年鍛鍊出來的技巧。

「厲害！火藥庫好厲害！好！我也來試試看！」

嬌小的凱莉也試著舉起笨重的太刀，想臨摹漢娜的花式舞刀，然而別說是抬起來了，連舉都稍嫌吃力，只好放棄。

而許與神祕少女沒有挑選笨重武器的打算，他拿著牽制魔物用的普通標槍稱了稱手，就立刻決定要使用這個。

「火藥庫小姐，抱歉來遲了。」

看到一夥人都已經準備要出發並挑選武器了，遲些到達的愛麗絲望著一地的武器，歪了歪頭，像在請求漢娜的原諒。

「...放心，我不太介意了，不過妳應該要向凱莉道歉才對。」

「...您說的是。」

愛麗絲對著凱莉，深深的鞠躬道歉。

「阿哈哈...妳這是怎麼了？」

凱莉知道也許愛麗絲是出於服從漢娜的命令而做出的行為，不過看來自己沒有點頭，對方是不會抬頭了。


感到彆扭的凱莉看著周遭的人漸漸湧上來想知道是怎麼回事，於是臉一紅，別過頭去揮了揮手。

「放心啦！本小姐的氣度才不像一般人那樣幼稚呢，我可是成熟而且聰明的年長...」

「可是妳的精神年齡...」

沒有聽漏愛麗絲偷偷低喃的那句話，凱莉立刻就像一顆炸彈一般跳腳起來。

「氣死人！這是道歉的態度嗎！」

(唉，真是的)

看著這兩人又吵嘴起來，漢娜苦笑著搖了搖頭。

有的人明顯是越吵感情越好，很顯然，這兩個活寶還會吵一陣子呢。

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在旁人的建議與解說下，愛麗絲開始選擇武器。

「阿，女侍小姐，如果覺得不方便可以不要拿，畢竟這些武器——」

不同於理解漢娜的斤兩在什麼地方，喬看著瘦弱的愛麗絲，心裡明白一般人的水準大概在哪裡，所以也沒有強迫他們都拿武器，畢竟魔物狩獵的本質中，武器只是其中一環。

然而想都沒想的愛麗絲卻以外表不相符的驚人腕力，當眾舉起娜看起來應該是武器群中最笨重的大槌，並且悠然揮舞著！！

要知道，這狩獵槌可是有一百多公斤，就算是村中能運用自如的人也才十來個！！

「厲害，厲害！！」

數個本想看熱鬧起鬨的村民看到漢娜與愛麗絲居然能舞動這些重物，對他們產生了另一層面的敬意。

不過原本狩獵就是八仙過海，各顯神通...

「在出發之前，希望各位能聽從我以及內人祖瑪的指揮。」

當所有人都乘上黑狼龍後，帶頭的喬不再如他們進村時幽默風趣，開始帶有嚴肅的氛圍。

「要知道，在沙漠中潛藏著各種凶暴、巨大、狡獪的魔物，而我們經歷多年老祖宗的智慧，逐漸衍生出如何對抗，甚至是將他們全身各種器官、骨頭、肉、血液無所不用其極利用的方式摸透。」

「當然這次的狩獵中，來了幾個新人，我們不敢說是你們的老師，有可能其中有人年齡還比我大...不過，在狩獵的『場』內，我們這些老練的獵人說該怎麼做就怎麼做，知道嗎？」

「我希望這次狩獵可以快快樂樂地出發，平平安安的回家，所以答應我，當我說停你們就停，當我說離開，你們就得離開，不然，有幾條命都不夠用。」

聽著喬震撼的開場教育，漢娜仔細聆聽。

畢竟沙漠的魔獸其兇惡與生態環境，只有這些老練的狩獵者理解，也懂得其危險性以及弱點。

如果能在這裡學習他們的狩獵精神以及狩獵方法，那麼漢娜這次可以說是足夠回本了。

「聽好了，這裡的沙漠有幾個獵場，我們今天要去的是"赤日獵場"，那裡一般居住著沙龍、沙蜥龍、葵槌龍...牠們的弱點部位在...」

一邊聽著喬的講解，眾人浩浩蕩蕩地出了村，開始今日的狩獵。


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正當一夥人都已出村狩獵的時候，村內目前由留下的札庫那負責管理。

當他正在幫村長處理一些魔物骨頭的揀選時，守衛的村民立刻向他報備有不速之客前來。

而此時，一個奇妙的青年正站在村莊門口，喃喃自語著。

他是一名黑髮、皮膚白皙、樣貌纖細、美麗有如女子的美少年。

雖然面容稚嫩，但是神態卻成熟穩重，一舉一動都散發出一股富含知識涵養的氣質。

他身穿古代人類被稱為『燕尾服』的黑色服裝，在烈日下卻不見汗流浹背。

而青年最大的特徵是，他那有如爬蟲類般細長的瞳仁，以及盤旋在頭頂上，有如王冠的壯麗『角』。

札庫那很明白對方的來歷，畢竟青年的衣服上，就刺有著代表『統治局』那"龍角花冠"的紋樣。

『龍族』

札庫那不由得背脊發涼。

「貴安，『莫林村』的各位，我是『統治局』派遣的一等商會處理人『黑渦』杜李亞‧艾德蒙羅洛。」

青年拿出一個羊皮卷軸，上面印有象徵『統治局』核可的紅色王冠蠟印。

『統治局』過去原本只是龍族仰慕過去人類的文化以及知識而模仿衍生出來的『替代政府』，雖然各方城鎮並沒有受到強制約束，而內部也維持著半議會半商會的模式運作。

在『統治局』訂定的商業條款以及文明維持計畫下，商圈、物資與貨幣的流通、商會制度等能夠像現在這樣運作，都要歸功於『龍族』的管理。

無事不登三寶殿，向來與『十二聯盟』毫無瓜葛的小小『莫林村』，為何『統治局』會派遣代表前來？

難道是因為那些旅人！？

札庫那左思右想，面容掙扎，腦中開始杜撰對村子有利的謊言。

「那個...表情不要那麼嚴肅，我只是想問你們一些事情，問完就走...沒有別的意思。」

名為杜李亞的青年羞澀地說道，還以為自己說錯了什麼話使得這些人如此不安。

「阿...不好意思，因為最近有些事發生，那麼中央的官員大人有什麼事情想問？」

生怕引來對方不滿，札庫那用字遣詞非常小心。

「那個...我們在找的人有三名。」

杜李亞有如蜥蜴般的細瞳仁盯著羊皮紙，並將上方的內容唸出來。

「一名是一位據稱叫做『火藥庫』的女商人，我們有一些奧加城的問題想詢問她...第二是一個叫做凱莉‧蕾亞絲的眼魔族少女，受他們族長所託，希望統治局能介入搜尋...第三個，呃...一個叫141的資訊型機械體...罪名是破壞『塔』...你們有人知道嗎？」

雖然杜李亞口氣並沒有任何要脅或威壓，而是用一種軟綿綿的夢幻口吻說話，然而聽到前面兩個人的名稱，札庫那汗顏了。

「不好意思，斗膽請教官員大人，最後一個我們不知道，但是前面兩個有做錯什麼事情嗎？」

「嘛...上級的命令，我也無從探知呢。」

杜李亞一派優閒，但是札庫那爆汗如雨下，雖然極力掩飾神情，但是——

(我該說謊？還是據實以報?)

(其實，根本沒什麼好猶豫的…只要據實以告，就不會害了村莊——可沒必要為了幾名旅人，害得莫林村與統治局槓上…)

札庫那心裡下定決心，要把村莊的安危擺在第一位。

「嗯嗯…我不是說了嗎？不要那麼緊張，我不會做什麼的…表情放鬆點，好嗎？先生，你的表情就好像看見什麼『怪物』似的…」

美麗的臉龐顯露出困擾的神色，杜李亞伸手摸了摸自己的臉頰，確定臉上的表情此刻是『溫和』的。

「不好意思…我沒有冒犯的意思…」

簡直緊張的快要吐出來似的，就算在漫長的狩獵生涯裡遇到過好幾次的危機，即使是至今為止離死亡最接近的一次——與『百鍊金剛』對峙的那次經歷，也完全比不上站在這名男子面前——

那份『恐懼』。

「唔嗯？從你剛才的話聽來…莫非先生見過那兩位？」杜李亞露出了期待的笑容。

札庫那沒有與之斡旋的智慧，更沒有說謊的膽量。

『說謊』即『死』。

自己的生命早已置之度外，更重要的…

是這座從小生活、成長、他所深愛的村莊。

他不能因為自己錯誤的決斷，而造成連想像都不敢去想的後果。

「是的，大人。事實上…」

*****

狩獵的第一天，在喬的帶領下，眾人來到了獵場的入口處。

「這裡就是『赤日獵場』的獵人小屋，也是這座獵場的入口！」

在眾人眼前的『獵人小屋』，是個倚靠在一座岩山旁、用枯木以及獸皮隨意搭建的簡陋木屋。

上頭還飄揚著一面印有龍頭圖騰的破舊旗子，屋旁則是擺放著各種鍋碗瓢盆、桌椅與爐灶等打獵生活的工具。

真正吸引漢娜眼球的，是作為小屋一根柱角茁壯成長的那棵『大樹』。

茂密的樹叢，在陽光底下形成一片籠罩著整個小屋的樹蔭，徐徐微風吹動著樹葉發出有別於荒野風沙的『沙沙』聲。

「頭！頭來了！」

「報告村長！獵場沒有異常！」

兩名獵人一聽到喬的聲音，立刻從屋內奔出迎接眾人。

除了『森林』或是被植物佔據的『叢林都市』以外，偶爾也能看見這種頑強的生長在貧瘠大地上的植物。

撇開抱有"敵意"的植物，大多數不是矮小的樹叢、就是一小片的草地。

能夠長成這麼大的荒野樹蔭，除非有人特別照顧、或是成為旅人落腳休息而逐漸發展成中繼站的大樹，基本上都已化為一棵棵腐朽的枯木。

「喔！辛苦啦！」

聽完這兩名獵人的報告，喬哈哈大笑著拍著兩人的肩。

似乎是稍早之前輪值守衛的這兩人昨天也有參與宴會，所以也知道漢娜等人今天要來此獵場進行狩獵。

據喬剛才在路上的解說，莫林村四周總共有五座獵場——分別盤踞著五種巨獸的巢穴，並依牠們的地盤來做劃分。

而這座『赤日獵場』，則是由『沙龍王』作為魔獸們的首領，主要棲息著潛伏於沙漠之中、能夠潛入地底的各種『魚龍種』。

位於舊印度洋中北部——『統治局』所屬都市『卡門洛斯都』——辦公樓層『晴空塔』

此處，正是世界最大商業都市『卡門洛斯都』。

在這裡，『統治局』擁有著以傲人技術打造的『公會根據地』，也就是五座『塔』。

當年，龍族之長『暴炎女帝』炎火龍伊斯崔爾‧凱迪兒作為勇者的妻子之一，帶領龍族們來到了這個新世界，並且為當年的聖戰做出了巨大的貢獻。

原本以龍族的魔力以及『力量』，要回到原本的世界並不是難事，然而他們並沒有這麼做。

他們被人類文明所深深吸引，無論是知識、工具、美食、娛樂、文化、秩序等等...都令龍族們深深的著迷。

爾後，他們模仿人類的穿著，學習人類的文化與知識，並且模仿人類建設了最初的商會『亞歷山大變石』。

當然，沒人清楚這個目前世上最強之一的物種在想什麼，不過在他們的條約管理以及商會仲裁下，那些無序混亂的行為確實受到了一定約束。

『統治局』辦公樓層『晴空塔』內，一名男子身穿黑色西裝，正在一個辦公室內以魔力操控鵝毛筆，在羊皮紙上疾筆振書。

男子有著一張令人印象深刻、方方正正的臉，他的鼻子是方的、濃眉大眼、面容粗曠，就好像被人用大理石雕琢過一般。

而他體型壯碩，雖然有著人類樣貌，但是他——有著爬蟲類般細長的瞳仁，以及盤旋在頭頂上的『角』。

男子名為比奧多‧貝庫塔斯，是『龍族』。

龍族自從來到這個世界後，就一直模仿著人類的樣貌——雖然眼睛以及角是無法隱藏的，但他們反而以此為榮。

最初的龍族原本是使用各種魔法將自身縮小並便化為人形，然而在之後的『龍族進化』行動中，龍族開始意識到更上位次元的可能性，於是開創了一種直接把『真身』隱藏在四度空間，並將人類的『形體』投影在三次元的技術。

如今所見的龍族，除了依些比較守舊的派系外，幾乎都採取這種變化方式，原因有快、省魔力、方便、不用擔心『真身』受到傷害等...此為題外話。

比奧多皺著眉頭，正在想著如何呈遞報告給上級知曉。

自從奧加城發生了『古林斯坦政變』(官方定義)後，『統治局』也沒有閒著，本來想說只是單純的邊境利益衝突，然而在他們的調查下，發現事情遠遠非表面所示。

首先是那些殘破『傀儡』。

雖然在『統治局』沒收前已有部分被奧加城以及沙瀑旅團奪取一些零件自行販售以及使用，不過在回收的傀儡研究後發現，這些不但是最近才被製造出來的產品，而且技術遠非常人能掌握。

「根據我們將那些被損壞的『大笨鐘』拆卸以及研究的成果，其零件不但還很新，是近幾個月製造的，而且就我們所知，目前以現有技術能夠完美製造出機能完整的『傀儡』...根本是不可能的事。」

其次是多人目擊到的『怪物』。

在事後調查中，官方已約談奧雷加、孟巴、『闇夜公爵』、『阿修羅的求道者』等人的證詞，確認古林斯坦因為不明藥物突變為怪物。

過去『銜尾蛇』的一些實驗中，『統治局』知曉一些不為人知的內幕——將生物改造並且突變是他們的『拿手好戲』。

為此，『統治局』認定這件事並非單純事件，決定擴大調查，假如真是『銜尾蛇』的『餘燼』—

「後果就不堪設想了。」

抓抓整齊的西裝頭，比奧多最近被上級命令研擬此事件的解決方針，左思右想，除了傳喚書記們去尋找相關人等收集證據以及探查有無可疑動向外，有必要的話，必須向魔導公會申請援助才行。

就在他苦惱之時，一名身形高挑的絕世美女敲了敲房間門，伴隨著一股甜美的香味走了進來。

女子有著鮮豔宛如浸泡過橙汁的橙色鮮豔長髮，以及清新脫俗的美麗纖細臉龐，她身材姣好、氣質出眾，身穿一襲古代人類的黑白相間旗袍，分開的高衩使得她的兩條白嫩玉腿嶄露無遺，手執紙扇，兩對宛如山羊般螺旋的角以及橙色細長瞳仁相當醒目。

「貝琳妲‧凱迪兒，您這位『九柱』之一的『橙』居然會來到我這小小的上級事務官簡陋辦公室，實在不勝惶恐。」

比奧多沒好氣的說著，面對上級的到來卻不慌不忙，而是態度散漫，他心知對方一定又要委託自己『麻煩的工作』。

貝琳妲聽了並沒有生氣，而是露出別有深意的微笑。

「如何，覺得很煩嗎？被那個『古林斯坦政變』搞得分身乏術吧？」

被說到痛處，比奧多只是面如苦瓜，左手撐著下巴不發一語。

雖然兩人是下屬與上司的關係，不過私底下像這樣閒話家常，偷閒一下未嘗不可，畢竟都是百多年的老友了。

「...老實說『統治局』根本沒必要管這些雞毛蒜皮的小事，不過這次事情別有內幕，不處理的話—」

「你派誰處理了啊？」

「一個名叫杜李亞‧艾德蒙羅洛的新人。」

「後生阿...」

貝琳妲知道這個年輕的小輩，將紙扇打開，悠閒地開始搧風。

「是阿，磨練一下牠的處事能力以及工作歷練，畢竟在新人中，牠算是比較沒有架子的。」

大部分的龍族新生歷練不長、又持有力量，雖然在模仿人類的文明化下已經收斂，但偶而還是有仗持自身力量胡搞的頭痛小鬼在。

幸好杜李亞個性算是很溫和的，與人類之間也能用比較好的措辭去應對，然而缺點就是，牠太『善良』。

有時被同事丟包工作，或者是被奸商用胡說八道騙過...而牠也傻傻的笑著，並沒有放在心上。

「真可惜，牠的老爸，『九柱』的『黑』是很有氣魄的阿。」

「那套對那些不聽話的魔族有用爾已，現在鼓勵用言語溝通協調，減少動粗。」

比奧多知道時代不一樣了，要想確立龍族的新地位以及商會門面，就不能像過去的先祖那般『兇殘』。

(希望會是小事而已。)

比奧多心想，然而牠心知肚明，事情沒有那麼簡單。

在喬大叔說明的時候，突然感到背脊發涼，讓我猛然回頭看向村莊，有什麼來到村莊了。
「嗯?怎麼了嗎？小妹妹?」
被大叔關心了，雖然可以用千里眼看一下，但是......
「.....沒事，大概是錯覺吧。」
與其說是直覺，不如說是我的『靈魂』在吶喊著「不要看、快逃」。
「咦？妳不是神經很大條嗎...」
「嗚嘎~!妳這臭鐵塊!」

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被火藥庫拉開後大叔繼續說明這次的狩獵。
這次狩獵主要目標是收集村子需要的素材，舉凡藥草、魔物的皮膚、骨頭、肉....任何能用的東西。
這次的獵物是『魚龍種』，會潛入沙漠中在沙裡游泳的龍種，偶爾還有大螃蟹之類的魔物。

順手揮舞和村子借的『單手斧』和『盾牌』，骨質的斧頭和盾牌上有紫灰色的龍皮，摸起來有點彈性，作工相當不錯。
我在這次狩獵擔當的腳色，是用魔眼阻礙魔物的行動，用『麻痺的邪眼』麻痺獵物，『猛毒的邪眼』削弱獵物的體力，用邪眼的話也不用擔心肉會被毒汙染。
以前在古英格蘭打獵時也是這麼做的，不過有時嫌麻煩就直接用『石化的邪眼』讓獵物石化，再解除部分的石化給獵物致命一擊。

聽大叔說『魚龍肝』和『蟹膏』是珍奇的美味。
「好期待啊......魚龍肝的味道。」

總之，在喬繼續說著這次打獵的注意事項，一邊在獵人小屋旁卸下從村子裡帶來的行李，並在進行了一小段準備作業之後...

第一天的狩獵行程，總算是開始了！

****

要注意的事情實在有夠多...或許是因為這次帶著五名連新手獵人都算不上的旅人吧，從一旁的獵人村民聽說喬比平時的話還要多。

「呵呵...許久沒有來客，可能是興致上來了也說不定。」

跟在漢娜身旁的老獵人笑著說道，他說已經好久沒看到興致如此高昂的村長先生了。

也許是剛認識喬的關係，這位一直以來都滿懷熱情的村長大叔讓漢娜實在無法想像，平時的他究竟是個什麼樣子。

「...能說的大概就這麼多了，與其聽我說、不如親身體驗比較快。」

但在眾人一踏入獵場，漢娜立刻就明白了。

喬一閉上嘴，臉上那和藹的表情立刻消失無蹤，沉著的面容顯露出精實老練的狩獵經驗，就連平時不太明顯的傷疤此時正散發著威猛的氣息。

原本就比一般人巨大的身軀，此刻更宛如『巨人族』的戰士般充滿著壓迫感。

整個人散發著與平時完全不一樣的氛圍，彷彿可以在他身體的輪廓邊隱約看見勇猛的鬥氣...

但在一瞬間，這些氣息消失了！

明明那巨大的身軀依舊在眼前，卻恍若淡淡的霧氣般，讓人難以察覺喬的存在。

「與四周的環境融為一體了...是嗎？」

真是令人嘆為觀止...居然能在一瞬間就完全消除自身的存在感，只有經驗豐富的老練獵人才能掌握的技術，就連身經百戰的漢娜都大開眼界、自嘆不如。

而四周的獵人見狀，也開始紛紛的消除自身的氣息──雖沒喬熟練，但從這一刻起，原本熱熱鬧鬧的人群，此時已是悄然無聲、化作這片沙漠之中最致命的獵團！

這次出行，村民加喬共二十人，以及漢娜在內的五名旅人，總共二十五人參與。

聲勢如此浩大，就算再怎麼隱藏氣息，也必定驚動到感官靈敏的野獸。

因此，大家決定由五人留下來看守小屋，剩下二十人分成四個小隊，分頭進行圍獵的作業。

在經過一番討論後，在憐堅持跟著許、而愛麗絲與凱莉堅持跟著漢娜的前提之下，三名旅人跟著喬、加上一名老獵人一組走一路，喬的夫人—瑪祖則是與許等人留在小屋進行『準備工作』。

「通常，我們離開村莊進行一次的打獵活動，都會在外待個兩到三天；除了目標的野獸不是一天兩天就能獵著外，我們還得準備足夠全村的人不會餓肚子的份量——所以，才會有這間『獵人小屋』，除了供獵團的大家住宿以外，外面的各種烹調工具則是用來『加工』肉品讓其可保存到回村…」

負責留下的瑪祖對許解說道。

其實，許本來是想跟去狩獵、而留下憐在小屋等待佳音，但是少女堅持跟在許的身邊，無奈只好一起留下。

「也罷，如果能幫上忙的話，留守也無所謂。」許拍拍憐的頭說道，知道許要留下後憐露出了安心的表情。

至少有兩天不能享受到泡澡啊…漢娜跟在喬的身後，遺憾的想道。

「『魚龍種』一般來說都出沒在這一代的岩場，所以我們要事先在這裡布置好『陷阱』。」

隱匿了氣息的獵人們彷彿與沙之大地化為一體，迅速且安靜的布置好場地以及各種陷阱。

雖然沒有明說，但是漢娜立刻看到他們將早上準備好的各種球狀物以特殊藥水消除氣息，並且丟了幾塊新鮮的生肉餌。

這個岩場巨石盤踞，但是在中央的沙地卻形成猶如廣場的地形，非常適合包圍以及獵捕。

「好了，再來就是耐心等待獵物上鉤了。」

幾名獵人們分別藏匿在不同隱蔽地點，接著拿出黃褐色的布掩蓋，就像是真的與天地化為了一體，而漢娜一行人也以布掩蓋，在岩場陰涼處等待獵物的上鉤...

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同一時間，正在小屋的祖瑪假裝在做手邊的工作，卻又不時盯著許以及他所攜帶的少女。

她已經被札庫那告知這個也許是『非人類物種』的危險性，因此繃緊神經，如果情勢所逼，她有可能必須在這裡解決掉這兩人。

不過看了老半天，那兩人只是偶而有些親暱的互動，從外表看不出來有什麼不法意圖，這也令祖瑪感到稍微有點焦慮，畢竟她是直腸子，有話直說，跟圓融的喬又是不同個性。

而就在這時——

「不好了！夫人！！」

一名騎著村裡最快的騎獸——雷鴕鳥高速奔馳到小屋的青年獵人神色緊張，全身是汗。

看到他如此慌張地姿態，祖瑪大眼圓瞪。

「怎麼回事？敵襲？」

避免也引起旅人的注意，祖瑪將報信者帶到一旁草叢低聲且急促的詢問。

「龍...『統治局』來了！而且還點名了...」

「...我知道了，你們先回去應付，我趕快去找喬那死鬼。」

當她聽到『龍』與『統治局』這兩個令人生畏的名詞，立即臉色鐵青。

難道說這幾個旅人...！？

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不消多時，數個灰色、褐色或者青色的鰭狀物在沙層內游動，看上去有數十隻左右，牠們圍繞著新鮮的肉群以及陷阱，不疑有他，開始大快朵頤！

(那就是魚龍？)

「『沙魚龍』，魚龍種，體型與成年馬匹相近，雖是陸地生物卻因為在沙漠生態圈而有著特殊的生理結構，具有強而有力的下顎。

擅長集體圍獵，嗅覺靈敏，前爪能輕易撕裂小型物種，後鰭則能高速撥動砂礫。」

喬才剛要說而已，愛麗絲就已經先行解答了，而喬苦笑之餘，更是驚嘆漢娜身邊居然有如此高知識的僕從。

「看鰭的顏色，應該是東方沙魚龍、華鯊魚龍還有獵青鯊魚龍吧？等等聽我的指令，陷阱一但開啟就上吧。」

「好」「收到」

漢娜、凱莉與愛麗絲盯著岩堆砂礫廣場中央，而沙魚龍們立刻現形了！

那是一群雖然與旗魚樣貌相似，但是卻有著強健前爪、兇猛巨口的大型猛獸，其外貌，令漢娜想起了過去在沼澤看過的『鱷魚』卻有著魚的下半身—

牠們你推我搶，拼命的搶著娜些鮮美的肉塊，絲毫不覺已經進入陷阱之中！

就在這時，陷阱紛紛爆開，一陣閃光還有電流、麻痺粉末等爆開四散，頓時數隻魚龍痛苦慘嚎。